牙结石又称牙垢，是食物残渣和其他矿物质钙化后附着在牙齿表面形成的。附着在牙冠上的矿物质称为牙冠结石，也称为龈上结石；附着在龈袋、牙根和颈部的矿物质称为龈下结石。从结石附着的紧密程度来看，龈下结石比龈上结石更紧密，所以龈下结石比龈上结石更难清除。这是因为龈下牙结石附着区的牙骨质表面经常被吸收，凹凸不平，不如牙釉质光滑，为龈下牙结石附着创造了良好的条件。

形成牙结石的物质来自：食物残渣。唾液中的矿物质。上皮细胞和白细胞坏死脱落。

牙结石的实际形成机制尚不清楚。目前的共识是：存在矿化核：有资料认为，矿化核是由食物残渣和口腔菌斑形成的有机基质，再由唾液、组织液和食物中的钙磷物质沉积其上。也有资料表明，变性细菌和细胞间物质可能是核心物质。矿物质沉淀：唾液中的钙、磷等矿物质是龈上结石的主要来源；龈沟液中的矿物质和龈袋中的渗出物是龈下结石的来源。

牙结石形成的速度因人而异。它的形成受唾液成分、饮食习惯和口腔卫生习惯的影响，最早可在洗牙后48小时内形成。

牙结石的外观是棕色或黑色。轻度结石附着在牙颈部，重度结石遍布整个牙面。

牙结石的存在是导致牙龈疾病和牙周病的原因之一。清除牙结石是治疗牙龈炎和牙周病的重要环节。目前常用超声波洁治去除牙结石。预防牙结石形成的一个重要措施就是刷牙。彻底的刷牙方法是：刷牙齿的三个面，也就是咬合牙？脸，脸颊和舌头。日本学者藤田寿讨论了二磷酸盐对牙结石的抑制作用，观察到1%二磷酸盐溶液能抑制牙结石中的矿物质沉积。